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Les cargos transportent des marchandises emballées, des chargements unitaires (où un certain nombre d’articles sont regroupés en une seule unité de grande taille, ce qui facilite la manutention) et des quantités restreintes de céréales, de minerais et de liquides tels que le latex ou les huiles comestibles. Quelques passagers peuvent être admis sur certains cargos. Outre les gros transporteurs de cargaisons en vrac (minéraliers, transporteurs de céréales, de ciment, de charbon, etc.), des navires spécialisés sont conçus et construits pour transporter certains types de cargaisons, par exemple des véhicules (rouliers).
Les pétroliers
Un pétrolier est un navire citerne servant à transporter le
pétrole ainsi que ses dérivés (essence). Pour le transport d'autres liquides,
les navires ont d'autres appellations : les méthaniers qui transportent le gaz
naturel, les chimiquiers pour le transport de produits chimiques. On les nomme
également tankers (de l'anglais oil tankers, littéralement « citernes à pétrole
»), ou supertankers pour les plus grands.
Les pétroliers représentent un élément essentiel du commerce mondial du pétrole ; certains atteignent des tailles gigantesques, représentant un véritable défi pour les ingénieurs. Ces navires sont aussi connus pour les marées noires que certains accidents ont causées.
Les porte-conteneurs